Um swap de ativos é similar em estrutura a um swap simples de taxa de juros, com a diferença chave sendo o subjacente do contrato de swap. Em vez de as taxas de juros regulares de empréstimos fixos e flutuantes serem trocadas, ativos fixos e flutuantes estão sendo trocados.

Todos os swaps são contratos derivativos através dos quais duas partes trocam instrumentos financeiros. Esses instrumentos podem ser quase tudo, mas a maioria dos swaps envolve fluxos de caixa baseados em um valor principal conceitual acordado por ambas as partes. Como o nome sugere, os swaps de ativos envolvem trocas reais de ativos, em vez de apenas fluxos de caixa.

Os swaps não são negociados em bolsas e os investidores de varejo geralmente não realizam swaps. Em vez disso, os swaps são contratos de balcão entre empresas ou instituições financeiras.