A teoria residual propõe que os dividendos devem ser tratados como um resíduo; deve ser distribuído aos acionistas somente o montante que resta após todas as alternativas de investimentos atraentes terem sido implementadas.
Em outras palavras, a empresa deve distribuir lucros somente após ter aproveitado todos os projetos recomendados, restando para distribuição unicamente o dinheiro ocioso.Nenhuma oportunidade de investimento atraente deve deixar de ser aproveitada para pagar dividendos.
Em resumo, sempre que surgirem oportunidades em que o retorno (ROI) superar o custo de capital da empresa (WACC), os lucros devem ser retidos para investimentos. A retenção dos lucros, nessa situação, cria riqueza aos acionistas. A empresa paga dividendos toda vez que não conseguir investir em alternativas que agregam valor aos seus acionistas.