Joseph Safra nasceu no Líbano numa família de origem judaica. Nos anos 50, a família imigrou para o Brasil, onde fundou o Banco Safra em 1955. Joseph, seu pai Jacob e seus irmãos Edmond e Moise conduziram os interesses da instituição por muitos anos.
Ao longo dos anos, Joseph diversificou seus negócios em diversos campos, com destaque para o mercado de Private Equity em empresas como a Aracruz Celulose SA. Também esteve à frente das empresas de telefonia móvel BCP e Cellcom (israelense). Em 2012 deixou a gestão do Banco Safra — passada para seus filhos Alberto, David e Jacob — e passou a dedicar-se ao recém adquirido banco suíço Sarasin. Para tanto, fundou a holding Bank J. Safra Sarasin Ltd.